Dos minutos de Merino valen unas semifinales (y ya espera Francia)

España ya está entre las cuatro mejores selecciones del Mundial 2026. La selección de Luis de la Fuente derrotó este viernes a Bélgica por 2-1 en un encuentro de máxima exigencia que solo encontró dueño en el tramo final gracias al oportunismo de Mikel Merino. El centrocampista, que había entrado al terreno de juego en el minuto 86, aprovechó un rechace de Lammens tras un disparo lejano de Pau Cubarsí para marcar el gol del triunfo en el 88 y sellar el pase a las semifinales, donde la Roja se enfrentará a Francia el próximo martes.

El triunfo prolonga el extraordinario momento del combinado nacional, que suma ya 36 partidos consecutivos sin conocer la derrota, con un balance de 26 victorias y 10 empates, quedándose a un solo encuentro de igualar la histórica racha de la Italia de Roberto Mancini.

Un gol, una clasificación

Fabián abrió el camino

España asumió el control del partido desde los primeros compases, monopolizando la posesión y obligando a Bélgica a defender cerca de su área. Rodri dio el primer aviso y Lamine Yamal comenzó a generar desequilibrios constantes por ambas bandas, mientras Pedro Porro y Cucurella ganaban profundidad.

La insistencia encontró premio en el minuto 30. Una brillante combinación entre Lamine Yamal y Pedro Porro terminó con un potente disparo de Dani Olmo que Courtois logró rechazar de forma espectacular, aunque el balón quedó muerto para que Fabián Ruiz apareciera desde segunda línea y firmara el 1-0, estrenándose como goleador en esta Copa del Mundo.

El tanto reforzó el dominio español, que rozó el segundo tanto antes del descanso con varias llegadas protagonizadas por Lamine Yamal y Dani Olmo.

Las tres claves del partido

1. El impacto inmediato de Merino
Luis de la Fuente volvió a encontrar la solución desde el banquillo. Mikel Merino entró en el minuto 86 y apenas dos minutos después aprovechó un rechace de Lammens para marcar el 2-1 definitivo. El centrocampista repitió su papel de héroe, como ya hiciera ante Portugal, y decidió una eliminatoria que parecía encaminada a la prórroga.

2. El dominio sin premio... hasta el final
España controló el encuentro de principio a fin. Con un 67,8 % de posesión y 12 disparos por solo tres de Bélgica, la Roja llevó el peso del juego, generó las mejores ocasiones y obligó a Courtois, primero, y a Lammens, después, a sostener a los belgas. La insistencia terminó encontrando recompensa en el tramo decisivo.

3. Carácter para superar el empate belga
El gol de Charles De Ketelaere antes del descanso supuso un duro golpe para España, que vio cómo Bélgica igualaba el partido en prácticamente su única ocasión clara. Lejos de descomponerse, el equipo de Luis de la Fuente mantuvo la calma, siguió fiel a su propuesta y encontró el premio con un final de partido de enorme madurez competitiva para sellar el pase a semifinales, donde le espera Francia.

Bélgica castigó en su única oportunidad

Cuando el descanso parecía llegar con ventaja mínima para España, Bélgica encontró petróleo en una de sus escasas aproximaciones. En el minuto 41, Timothy Castagne puso un preciso centro desde la derecha que Charles De Ketelaere convirtió en el empate con un impecable remate de cabeza tras imponerse por alto a Pau Cubarsí.

El gol supuso además el final de la racha de imbatibilidad de Unai Simón, que había permanecido 650 minutos sin encajar un tanto en el torneo.

Courtois sostuvo a los belgas

Tras el paso por los vestuarios, España volvió a adueñarse del encuentro. Lamine Yamal, Dani Olmo, Oyarzabal y posteriormente Ferran Torres y Pedri acumularon ocasiones, pero una y otra vez apareció un inmenso Thibaut Courtois para mantener con vida a Bélgica.

El portero belga evitó el gol en varios mano a mano hasta que, en el minuto 71, tuvo que abandonar el terreno de juego lesionado entre lágrimas. Su sustituto, Senne Lammens, apenas pudo intervenir antes de convertirse involuntariamente en protagonista del desenlace.

Apareció Merino otra vez

Luis de la Fuente volvió a acertar con los cambios. Como ya sucediera frente a Portugal, recurrió a Mikel Merino en los últimos minutos y el centrocampista respondió de inmediato.

Solo dos minutos después de ingresar al terreno de juego, Pau Cubarsí sorprendió con un disparo lejano que Lammens no logró blocar. El rechace cayó a los pies de Merino, que apareció con su habitual instinto para empujar el balón a la red y desatar la locura en el SoFi Stadium.

Los últimos minutos estuvieron marcados por el sufrimiento. Laporte evitó el empate con un providencial despeje ante Lukaku, Rodri ganó acciones decisivas en el centro del campo y Unai Simón sostuvo la ventaja hasta el pitido final.

Francia espera en semifinales

Con esta victoria, España alcanza las semifinales del Mundial 2026 y mantiene intacto el sueño de conquistar el título. El próximo martes se medirá a Francia en un duelo de máxima exigencia por un puesto en la gran final, después de resolver con carácter y paciencia un partido en el que volvió a demostrar que sabe competir hasta el último instante.

Ficha técnica

España (2): Unai Simón; Pedro Porro, Cubarsí, Laporte, Cucurella; Rodri, Fabián Ruiz (Pedri, 56'); Baena (Ferran Torres, 56'), Dani Olmo (Merino, 86'), Lamine Yamal (Nico Williams, 78'); Oyarzabal.

Bélgica (1): Courtois (Lammens, 71'); Castagne, Mechele, Ngoy, De Cuyper (Seys, 60'); Raskin, Vanaken (Witsel, 60'), De Bruyne (Saelemaekers, 86'); Doku, Trossard (Lukaku, 60') y De Ketelaere.

Goles: 1-0, min. 30: Fabián Ruiz. 1-1, min. 41: De Ketelaere. 2-1, min. 88: Merino.

Árbitro: Michael Oliver (Inglaterra). Amonestó a Cubarsí, Laporte y De Bruyne.

Incidencias: Partido de cuartos de final del Mundial 2026 disputado en el SoFi Stadium de Los Ángeles.