Los tres leoneses mundialistas
César Rodríguez abrió el camino en Brasil 1950
Comienza el Mundial y León se desvive por esta cita deportiva. Pero la presencia de futbolistas leoneses en los Mundiales de fútbol ha sido escasa, aunque cuenta con nombres de gran relevancia en la historia del deporte español. El primero en alcanzar una fase final fue César Rodríguez, nacido en León y convertido posteriormente en una de las figuras más importantes del fútbol nacional durante la posguerra.
El delantero formó parte de la selección española que compitió en el Mundial de 1950, celebrado en Brasil. Aquel equipo logró la cuarta posición, un resultado que permaneció durante seis décadas como la mejor clasificación de España en una Copa del Mundo hasta la conquista del título en Sudáfrica 2010.
Rodríguez llegó al torneo en uno de los momentos más brillantes de su carrera. Integró una generación en la que coincidió con jugadores de referencia como Telmo Zarra, Agustín Gainza, Estanislao Basora o Luis Molowny. España completó una destacada actuación y llegó a la liguilla decisiva del campeonato, compartiendo protagonismo con Uruguay, Brasil y Suecia.
La trayectoria del atacante leonés también quedó marcada por sus éxitos en el FC Barcelona, donde anotó 190 goles oficiales y durante décadas encabezó la clasificación histórica de goleadores del club.
Toño de la Cruz, representante leonés en Argentina 1978
Hubo que esperar casi tres décadas para volver a encontrar a un jugador de la provincia en una cita mundialista. El protagonista fue Antonio de la Cruz, conocido futbolísticamente como Toño de la Cruz, quien integró la convocatoria española para el Mundial disputado en Argentina en 1978.
El defensa acudió al torneo con 31 años y una amplia experiencia tanto en la selección como en el FC Barcelona. España quedó encuadrada en un grupo exigente junto a Austria, Brasil y Suecia. La derrota inicial frente al conjunto austríaco condicionó las opciones del combinado dirigido por Ladislao Kubala.
Pese al empate posterior ante Brasil y la victoria frente a Suecia, el conjunto español terminó la fase de grupos a un punto de los dos equipos que lograron avanzar a la siguiente ronda. Aquella selección contaba con futbolistas de gran nivel como Quini, Juanito, Dani, Cardeñosa o Migueli.
La participación en Argentina supuso el único Mundial en la carrera internacional de Toño de la Cruz, que años más tarde inició su etapa como entrenador tras poner fin a su trayectoria como jugador.
Felipe Miñambres, el último leonés en una Copa del Mundo
El tercer y último representante leonés en un Mundial llegó en 1994. Felipe Miñambres, nacido en Astorga, formó parte de la selección española que acudió a Estados Unidos bajo la dirección técnica de Javier Clemente.
El centrocampista atravesaba entonces una de las etapas más destacadas de su carrera, consolidado como uno de los referentes del CD Tenerife. Su capacidad para organizar el juego le permitió compartir vestuario con futbolistas que marcarían una época en el fútbol español, entre ellos Pep Guardiola, Luis Enrique, José Mari Bakero o Abelardo Fernández.
España superó la fase inicial tras empatar con Alemania y Corea del Sur y vencer a Bolivia. Posteriormente eliminó a Suiza en octavos de final antes de caer en cuartos frente a Italia por 2-1 en uno de los encuentros más recordados de aquella edición.
Desde entonces, ningún otro jugador nacido en la provincia de León ha conseguido entrar en una convocatoria mundialista de la selección absoluta, lo que mantiene a César Rodríguez, Toño de la Cruz y Felipe Miñambres como los tres únicos representantes leoneses en la máxima competición del fútbol internacional.